El mal aliento, o halitosis, es uno de esos problemas que casi nadie consulta y casi todo el mundo intenta tapar: chicle, caramelos de menta, enjuague antes de una reunión. El alivio dura poco porque la causa sigue ahí.
La buena noticia es que, en la mayoría de los casos, el origen está en la boca y tiene solución. Esta guía explica de dónde sale el mal olor, qué causas no se arreglan con chicle y cuándo conviene ir al dentista o al médico.
Cuánta gente tiene mal aliento
Casi 1 de cada 3 adultos y adolescentes tiene halitosis
Un metaanálisis de 13 estudios de población calculó una prevalencia del 31,8 %, con mucha variación entre países y métodos. Es un problema frecuente, no un descuido raro.
De dónde sale el mal aliento
El olor desagradable se debe sobre todo a compuestos volátiles de azufre, gases que producen las bacterias de la boca al descomponer restos de comida, células muertas y mucosidad. Un estudio con pacientes de halitosis en los Países Bajos identificó el metilmercaptano y, en menor medida, el sulfuro de hidrógeno (el olor a huevo podrido) como los principales responsables del mal aliento de origen bucal.
El mayor estudio clínico disponible analizó a 2.000 personas que acudieron a una consulta especializada en mal aliento de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica). En el 76 % de los casos la causa estaba en la boca, y la más frecuente con diferencia fue la lengua.
Causas del mal aliento en 2.000 pacientes de una consulta de halitosis
| Causa diagnosticada | Porcentaje de pacientes |
|---|---|
| Saburra lingual (capa blanquecina sobre la lengua) | 43 % |
| Saburra lingual y enfermedad de las encías a la vez | 18 % |
| Gingivitis o periodontitis (enfermedad de las encías) | 11 % |
| Pseudohalitosis o halitofobia (la persona cree que tiene mal aliento, pero no se detecta) | 16 % |
| Causas de nariz, garganta y oído o de fuera de la boca | 4 % |
Son datos de una consulta especializada, así que reflejan a personas preocupadas por su aliento, no a toda la población. Aun así, coinciden con lo que describen el NHS británico y el Consejo General de Colegios Oficiales de Farmacéuticos: la boca es el origen más habitual.
Las causas del mal aliento que no se arreglan con chicle
La lengua
La parte de atrás de la lengua tiene una superficie rugosa donde se acumulan bacterias, restos de comida y mucosidad que baja de la nariz. Esa capa, la saburra, fue la causa más frecuente en el estudio de Lovaina. Por eso el NHS recomienda limpiar la lengua una vez al día con un limpiador o rascador lingual.
Las encías
La enfermedad de las encías crea bolsas entre la encía y el diente donde viven bacterias productoras de mal olor. Un metaanálisis de 2017 encontró que las personas con periodontitis tienen unas tres veces más probabilidades de tener halitosis (odds ratio de 3,16), aunque los estudios incluidos son de tipo transversal. Si te sangran las encías al cepillarte, en nuestra guía sobre la periodontitis explicamos qué es y cómo se trata.
Caries, empastes y prótesis
Las caries, las infecciones de dientes o encías y las prótesis mal limpias también retienen restos y bacterias. El NHS aconseja limpiar la dentadura postiza a diario y quitarla por la noche.
Boca seca, tabaco y hábitos
La saliva arrastra bacterias y restos. Cuando falta, el olor aumenta: por eso el aliento es peor al despertar, como recuerda el Consejo General de Farmacéuticos, y también con la boca seca o después del café. El tabaco, el alcohol, las comidas muy especiadas o con ajo y cebolla, y el ayuno o las dietas muy restrictivas son otras causas que cita el NHS.
Mal aliento que no viene de la boca
En una minoría de casos el origen está fuera. El NHS y el Consejo General de Farmacéuticos mencionan:
- Nariz y garganta: sinusitis, pólipos nasales, sequedad de la mucosa, amigdalitis. En niños pequeños, una infección respiratoria o un cuerpo extraño en la nariz.
- Aparato digestivo: el reflujo ácido. El Consejo de Farmacéuticos también lo cita como signo inespecífico del estreñimiento crónico.
- Otras enfermedades: algunas enfermedades pulmonares y metabólicas. Un estudio neerlandés describió además una forma de mal aliento que llega a través de la sangre, por un compuesto llamado sulfuro de dimetilo, que se nota igual por la nariz que por la boca.
Una pista útil: si el olor se nota también al expulsar el aire por la nariz con la boca cerrada, conviene que lo valore el médico. Lo mismo si aparece de repente en un niño pequeño, que normalmente tiene buen aliento. Si tienes diabetes y notas cambios en las encías o el aliento, en este artículo sobre diabetes y encías explicamos la relación.
Qué funciona contra el mal aliento y qué solo lo disimula
La revisión Cochrane de 2019, que reunió 44 ensayos con 1.809 participantes, encontró evidencia de certeza baja o muy baja para todas las intervenciones probadas: limpieza de lengua, chicles, pastas, enjuagues y combinaciones. No pudo concluir que una sea mejor que otra. Lo que sí está claro es que el olor vuelve si no se trata la causa.
Remedios contra el mal aliento: qué hace cada uno
| Medida | Qué hace | Qué dice la evidencia |
|---|---|---|
| Cepillado dos veces al día con pasta con flúor y limpieza entre los dientes | Elimina la placa y los restos donde viven las bacterias | Base de todas las recomendaciones del NHS |
| Limpiar la lengua cada día | Retira la saburra, la causa más frecuente | En dos ensayos pequeños redujo los gases de azufre, pero el efecto medido no duró más de 30 minutos tras la limpieza; hay que hacerlo a diario |
| Enjuague antibacteriano (por ejemplo, con cetilpiridinio o clorhexidina) | Reduce bacterias durante un tiempo | Certeza baja: cepillado más enjuague con cetilpiridinio mejoró algo el olor frente a solo cepillado en un ensayo |
| Chicle sin azúcar o caramelos de menta | Estimulan la saliva y enmascaran el olor | Útil tras comidas fuertes, según el NHS; no trata la causa |
| Productos desodorantes de farmacia | Tapan el olor | Solo tienen acción desodorante, según el Consejo General de Farmacéuticos |
| Tratamiento de encías, caries o infecciones en la clínica | Elimina el origen bacteriano | Necesario cuando la causa es dental o periodontal |
Lo que conviene evitar
- Fumar para tapar el olor. El Consejo General de Farmacéuticos advierte que el tabaco empeora la enfermedad de las encías y el goteo nasal, y su olor se suma al problema.
- Enjuagarte con agua justo después de cepillarte, porque se va el flúor de la pasta (NHS).
- Cepillarte tan fuerte que sangren las encías o la lengua.
- Abusar de dulces y bebidas azucaradas, que alimentan a las bacterias.
Cuándo ir al dentista por mal aliento
El NHS recomienda acudir al dentista si el mal aliento sigue después de unas semanas cuidando la higiene, si las encías duelen, sangran o están hinchadas, si tienes dolor de muelas o dientes que se mueven, o si tienes problemas con la prótesis. El dentista revisará lengua, encías, caries y empastes, y te derivará al médico si no encuentra una causa en la boca.
Una limpieza profesional y el tratamiento de las encías suelen ser el primer paso. Para elegir dónde, en esta guía explicamos qué mirar en una clínica. En el directorio de clínicas dentales puedes buscar por zona, por ejemplo las clínicas dentales en Zaragoza, los dentistas en Bilbao o las clínicas de Galicia.
Preguntas frecuentes sobre el mal aliento
¿Por qué tengo mal aliento aunque me lave los dientes?
Porque la causa más frecuente no está en los dientes sino en la lengua, en la capa blanquecina de su parte posterior. También influyen la enfermedad de las encías, la boca seca, el tabaco y algunas comidas. Limpiar la lengua a diario y revisar las encías con el dentista suele marcar la diferencia.
¿El mal aliento puede venir del estómago?
Es poco habitual. En el estudio de 2.000 pacientes de Lovaina, solo un 4 % tenía causas de nariz, garganta u otras fuera de la boca. El NHS cita el reflujo ácido entre las posibles causas, pero lo primero es descartar el origen bucal con una revisión dental.
¿Los enjuagues bucales quitan el mal aliento?
Ayudan durante un tiempo, pero la revisión Cochrane de 2019 solo encontró evidencia de certeza baja o muy baja sobre su eficacia. Los productos desodorantes tapan el olor sin corregir la causa. Si el mal aliento persiste pese a una buena higiene, conviene consultar al dentista.
¿Cómo puedo saber si tengo mal aliento?
Es difícil olerlo uno mismo. Puedes preguntar a alguien de confianza o fijarte en la lengua: una capa blanquecina o amarillenta en su parte posterior es una pista. En la consulta, el dentista puede valorarlo directamente. Hay personas que creen tener mal aliento sin tenerlo: en el estudio de Lovaina fueron el 16 %.
Contenido revisado por profesionales de la odontología. Información general que no sustituye la valoración de un dentista. Si tienes dolor, inflamación o una urgencia, acude a una consulta.
Fuentes consultadas
- Silva MF, Leite FRM, Ferreira LB, et al. Estimated prevalence of halitosis: a systematic review and meta-regression analysis. Clin Oral Investig. 2018;22(1):47-55
- Quirynen M, Dadamio J, Van den Velde S, et al. Characteristics of 2000 patients who visited a halitosis clinic. J Clin Periodontol. 2009;36(11):970-975
- Silva MF, Cademartori MG, Leite FRM, et al. Is periodontitis associated with halitosis? A systematic review and meta-regression analysis. J Clin Periodontol. 2017;44(10):1003-1009
- Kumbargere Nagraj S, Eachempati P, Uma E, et al. Interventions for managing halitosis. Cochrane Database Syst Rev. 2019;12:CD012213
- Outhouse TL, Al-Alawi R, Fedorowicz Z, Keenan JV. Tongue scraping for treating halitosis. Cochrane Database Syst Rev. 2006;(2):CD005519
- Tangerman A, Winkel EG. Intra- and extra-oral halitosis: finding of a new form of extra-oral blood-borne halitosis caused by dimethyl sulphide. J Clin Periodontol. 2007;34(9):748-755
- NHS. Bad breath
- Consejo General de Colegios Oficiales de Farmacéuticos. Halitosis. Tu farmacéutico informa, 2017
